Robotaxis a ninguna parte

A Elon Musk le tomó 12 largos años cumplir con su promesa de un Tesla autónomo. Tal vez debería haber esperado uno más.

Cuando El tan prometido servicio de robotaxi de Tesla finalmente llegó a las calles de Austin el pasado fin de semana, se suponía que marcaría un punto de inflexión para la compañía y el futuro del transporte autónomo. En cambio, está planteando nuevas preguntas, no solo sobre la tecnología de Tesla, sino sobre cuán atrasado está en comparación con rivales como Waymo de Google.

A los pocos días del lanzamiento, los robotaxis Model Y de Tesla, que operan en una zona geocercada en el sur de Austin con monitores de seguridad a bordo, ya eran objeto de un conteo en curso de errores. Estos primeros contratiempos vinieron con una visibilidad mayor de lo habitual: Tesla invitó a un grupo selecto de influencers e inversores a probar el servicio, quienes compartieron tanto palabras de elogio como videos preocupantes.

El analista de Wedbush, Dan Ives, un toro de Tesla desde hace mucho tiempo, se entusiasmó con su experiencia después de realizar dos viajes de aproximadamente 15 minutos. “Entramos esperando estar impresionados, pero al salir de allí, todo lo que se puede decir es que este es el futuro" dijo en una nota a los clientes.

Sin embargo, en un video ampliamente compartido, un vehículo comenzó a girar a la izquierda, dudó, luego continuado en el lado equivocado de la calle por unos segundos. En otro, un pasajero solicitó una parada y el Tesla obedeció, en medio de un paso de peatones, donde se quedó bloqueando el tráfico. ,donde se quedó bloqueando el tráfico.

El lanzamiento de Tesla a $4.20 por viaje (sí, realmente) está limitado en alcance: un puñado de vehículos, solo servicio diurno, sin acceso público y monitores de seguridad de acompañante. Aun con esas torpes precauciones, los reguladores federales rápidamente advirtieron algunos de los videos de robotaxis más alarmantes. "La NHTSA está al tanto de los incidentes referidos y está en contacto con el fabricante", dijo la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras en un comunicado. "Tras una evaluación... la NHTSA tomará las acciones necesarias para proteger la seguridad vial."

Tesla no está solo en perseguir este futuro. El CEO de OpenAI Sam Altman recientemente afirmó que su empresa está desarrollando técnicas que podrían "simplemente hacer conducción autónoma para autos estándar mucho mejor que cualquier enfoque actual", insinuando un trabajo inicial que involucra a su equipo de robótica y modelo de video Sora.

Mientras tanto, Lyft se está preparando para lanzar robotaxis en Atlanta este verano a través de una asociación con May Mobility, y ha convocado un foro de conductores de larga data para ayudar a dar forma a su estrategia de lanzamiento, un intento de equilibrar la innovación con las preocupaciones de su fuerza laboral humana.

Musk ha estado prometiendo una flota de Teslas autónomos desde al menos 2013. En 2019, dijo que habría "un millón de robotaxis en la carretera" para 2020. Cinco años después, hay quizá una docena rondando Austin. Y aunque el lanzamiento hizo que las acciones de Tesla subieran un 8% por el optimismo, la realidad en el terreno no es tan fluida, según los expertos.

“Es demasiado temprano para tener un montón de videos de conducción errática y pobre”, Philip Koopman, un experto en tecnología autónoma y profesor en Carnegie Mellon, dijo a Reuters. “No esperaba tantos videos problemáticos en el primer día.”

Compáralo con Waymo, la unidad de conducción autónoma de la empresa matriz de Google, Alphabet, que ha estado operando viajes comerciales sin conductor en ciudades como Phoenix y San Francisco desde 2023, y en Austin desde marzo. Solo esta semana, Waymo se expandió a Atlanta a través de Uber, llevando viajes autónomos a una franja de 65 millas cuadradas de la ciudad. Los autos de Waymo no requieren monitores humanos y han acumulado 71 millones de millas mientras han reducido los accidentes de tráfico en comparación con los conductores humanos, según la empresa.

Los sistemas Autopilot y Full Self-Driving utilizados en los Teslas de consumo son técnicamente distintos del software de Robotaxi que ahora opera en Austin. Sin embargo, la base de datos pública de accidentes vinculados a Autopilot — que incluye al menos 40 incidentes fatales — sugiere desafíos persistentes con el enfoque de Tesla hacia la conducción autónoma, particularmente su dependencia en sistemas basados únicamente en visión.

A diferencia de Waymo, que utiliza una fusión de sistemas LiDAR, radar y visión, Tesla insiste en un enfoque solo de visión, uno que los críticos argumentan que lucha en casos extremos como el resplandor, la señalización irregular o el comportamiento humano impredecible. Esa compensación podría ayudar a Tesla a escalar más rápido y más barato. Pero también significa que los automóviles tienen menos fuentes de datos para interpretar el mundo que los rodea.

Musk, característicamente indiferente a los videos o a la NHTSA, ha prometido que el servicio se expandirá a más ciudades de EE. UU. este año y alcanzará "millones" de Teslas completamente autónomos a finales de 2026. Waymo, mientras tanto, está plantando banderas metódicamente en ciudad tras ciudad, con menos fanfarria y una mano más firme, incluso cuando su propio éxito trae nuevos desafíos, especialmente abordar la reacción local sobre los robotaxis que abarrotan las calles.

El futuro del robotaxi aún puede llegar. Pero en junio de 2025, es Waymo el que está conduciendo hacia él con el volante firme. Tesla, como siempre, está pisando el acelerador, baches y todo.

—Jackie Snow, Editor Contribuyente