Los fabricantes de vacunas se enfrentan a cambios sísmicos en la política de EE. UU.

Las vacunas son uno de los grandes avances de la salud pública de los últimos 100 años. Las vacunas que inmunizan a las personas contra enfermedades infecciosas han salvado más de 150 millones de vidas en todo el mundo y han reducido las muertes infantiles en un 40 % en los últimos 50 años, estima la Organización Mundial de la Salud. Y los fabricantes de vacunas estuvieron entre los héroes de la pandemia de COVID-19 por su rápido desarrollo y despliegue de vacunas efectivas.

Pero los cambios en la política de vacunas de EE.UU. bajo el Secretario de Salud y Servicios Humanos Robert F. Kennedy Jr. pueden dificultar el acceso a las vacunas tanto para los estadounidenses como para millones de personas en el extranjero, lo que podría poner en riesgo el mercado estadounidense de vacunas de $30 mil millones.

Los cambios se producen en un momento en que los fabricantes de vacunas ya enfrentan desafíos considerables. Las tasas de vacunación infantil han estado disminuyendo en EE.UU. en varias áreas de enfermedades, reflejando una falta de confianza en las vacunas entre algunos padres. Las tasas de vacunación contra la gripe para la temporada 2024-2025 fueron muy por debajo de las de los tres años anteriores, aunque EE.UU. enfrentó su peor temporada de gripe desde 2009.

Y la semana pasada, Kennedy anunció que EE.UU. ya no financiará a la Alianza Gavi, una organización sin fines de lucro internacional formada por EE.UU. hace 25 años para vacunar a personas en todo el mundo que de otro modo no podrían permitirse las vacunas. Gavi dice que ha ayudado a vacunar a más de 1.1 mil millones de niños en 78 países de bajos ingresos y ha prevenido más de 18.8 millones de muertes desde su creación.

Un cambio importante en la política de vacunas en EE.UU. surgió la semana pasada durante una reunión de dos días del recién constituido Comité Consultivo Federal sobre Prácticas de Inmunización (ACIP), que revisa los últimos datos sobre vacunas y hace recomendaciones a los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). Esas recomendaciones casi siempre se implementan.

Kennedy despidió a los 17 miembros del comité, diciendo que “se necesita una limpieza total para restablecer la confianza pública en la ciencia de las vacunas” y nombró a ocho escépticos de las vacunas para el panel. Uno de los nuevos miembros, Robert Malone, se etiqueta orgullosamente a sí mismo como un “anti-vacunas” y ha promovido la teoría ampliamente desacreditada de que las vacunas COVID pueden causar SIDA.

La reunión, celebrada en la sede de los CDC en Atlanta, se redujo a dos días en lugar de los tres tradicionales. Esto se debió a que los nuevos miembros no tuvieron tiempo de revisar el material que originalmente se pretendía discutir, como las vacunas contra la neumonía y una inyección que apunta al virus que causa el cáncer cervical.

En su lugar, el comité votó para prohibir el timerosal, un conservante utilizado en un pequeño porcentaje de vacunas contra la gripe. En 2014, Kennedy escribió un libro argumentando que el timerosal causa autismo y debería prohibirse, aunque se ha demostrado muchas veces que no existe tal vínculo. H. Cody Meissner, profesor en la Escuela de Medicina Geisel de Dartmouth y el único pediatra en el panel, dijo en la audiencia que "ACIP hace recomendaciones basadas en evidencia científica tanto como sea posible."

“No hay evidencia científica de que el timerosal haya causado un problema”, dijo, agregando que encontró “muy difícil justificar” la decisión del panel.

El panel también dijo que reconsideraría el calendario actual de vacunación infantil y reevaluaría las inmunizaciones contra la hepatitis B, las cuales podrían cambiar dramáticamente las recomendaciones de larga data sobre cuándo y cómo se inmunizan los niños en EE.UU. Esto, a su vez, podría tener importantes implicaciones financieras para los fabricantes.

Actualmente, una aseguradora de salud debe cubrir el costo total de las vacunas recomendadas por los CDC tanto para adultos como para niños. Las vacunas que no reciben la aprobación del comité podrían ser eliminadas del programa federal de Vacunas para Niños, que proporciona vacunas a familias que no pueden pagarlas, aproximadamente la mitad de todos los niños estadounidenses. Sin una cobertura generalizada, los fabricantes de vacunas tienen menos incentivo financiero para desarrollar nuevas vacunas, que generalmente tienen un margen de beneficio bajo.

“Estoy profundamente preocupado. Este es un órgano en el que confiamos durante 64 años y en el que ya no podemos confiar”, dijo Richard Hughes, un abogado en la práctica de Ciencias de la Vida y Cuidado de la Salud de Epstein Becker Green. La desinformación sobre las vacunas difundida por un organismo gubernamental casi seguramente tendrá un impacto en la confianza del público en la seguridad de las vacunas, dijo. “Va a ser muy desalentador para la industria. Están creando un ambiente muy inhóspito para el desarrollo de vacunas.”

El comité también ha desalentado a la comunidad médica. Después de la reunión de ACIP, la Academia Americana de Pediatría publicó una video de su presidenta, Susan Kressly, diciendo que la organización ya no participará en los procedimientos porque no son "creíbles". La AAP dijo que seguirá publicando sus propias recomendaciones y calendarios de vacunas basados en evidencia.