El auge de los medicamentos para perder peso apenas ha comenzado. ¿Qué tan grande puede llegar a ser?

Parece que otro informe sobre las maravillas de la nueva categoría de medicamentos para perder peso conocidos como agonistas de GLP-1 sale cada semana.

Aprobados para la pérdida de peso por la Administración de Alimentos y Medicamentos hace apenas cuatro años este mes, Ozempic, Wegovy y otros medicamentos de esta categoría son ahora utilizados por más del 2% de los estadounidenses, unos seis millones de personas, según un informe de FAIR Health. Como resultado, los expertos farmacéuticos están empezando a ver las drogas GLP-1 como las nuevas estatinas, actualmente los medicamentos más recetados en los Estados Unidos.

Las estatinas son tomadas por uno de cada tres estadounidenses para reducir los niveles altos de colesterol, una causa principal de enfermedades cardíacas. Se ha demostrado que reducen el riesgo de infarto de miocardio en un 23% y de accidente cerebrovascular en un 17%, son notablemente seguras y notablemente baratas, costando tan solo $10 por mes. La primera estatina, Lipitor de Pfizer, fue aprobada en 1987 y ha acumulado más de $150 mil millones en ventas, convirtiéndola en el medicamento más vendido de todos los tiempos.

Pero puede que no mantenga ese título por mucho tiempo. Un estudio publicado en JAMA Cardiology en noviembre estimó que 137 millones de adultos estadounidenses son médicamente elegibles para los GLP-1 y predijo que los medicamentos superarán rápidamente a las estatinas como los fármacos más recetados. El 20 de junio, el Colegio Americano de Cardiología hizo aún más probable que más de los elegibles prueben los medicamentos cuando cambió sus directrices para el manejo del peso recomendando los GLP-1 como la primera línea de tratamiento, en lugar de la dieta y el ejercicio.

El mercado probablemente también se expandirá mucho más allá de la pérdida de peso, dadas las muchas condiciones médicas contra las que se están probando los medicamentos GLP-1. En 2024, Wegovy fue aprobado para la prevención de ataques cardíacos y otros eventos cardiovasculares en personas con enfermedad cardíaca y obesidad, y Zepbound se convirtió en el primer medicamento aprobado para el tratamiento de la apnea del sueño. Informes recientes muestran que los medicamentos pueden ser efectivos contra la enfermedad renal, fibromas uterinos, Alzheimer, síntomas de la menopausia y trastornos por uso de sustancias.

"La evidencia realmente sugiere que estas medicinas son revolucionarias, del tipo que vemos tal vez una vez en una generación", dijo a Quartz el Dr. Dhruv S. Kazi, coautor del estudio JAMA y director de cuidados críticos cardíacos en el Centro Médico Beth Israel Deaconess en Boston. "Nos dan la misma sensación de esperanza que probablemente dieron las estatinas cuando aparecieron por primera vez en la escena."

Tanta esperanza, de hecho, que Morgan Stanley Research en mayo incrementó su estimación para el mercado global de medicamentos para la obesidad a un pico de $150 mil millones en 2035, desde su pronóstico previo de $105 mil millones. En 2024, el mercado tenía unas ventas de alrededor de $15 mil millones.

Sin embargo, Kazi señaló algunas advertencias importantes que hacen que los medicamentos GLP-1 sean bastante diferentes de las estatinas. Los medicamentos reductores de colesterol han existido durante décadas, por lo que su perfil de seguridad está bien establecido. Más del 90% de las personas que toman estatinas no sufren efectos adversos, mientras que del 50% al 70% de las personas que toman GLP-1 sufren náuseas, vómitos, diarrea, estreñimiento y dolor abdominal. A menudo, debido a esos efectos secundarios, la mitad o más de las personas que usan estos medicamentos los interrumpen después de un año.

Los costos también están detrás del alto nivel de abandono. Los medicamentos GLP-1, actualmente disponibles solo como inyectables, pueden costar más de $1,000 al mes, y muchas aseguradoras aún son reacias a reembolsarlos. Sin embargo, se están probando formas de píldoras más baratas. Eli Lilly informó el 21 de junio que su píldora de orforglipron, tomada una vez al día, es efectiva y segura, y probablemente buscará la aprobación de la FDA para fin de año.

Aun así, Kazi duda que los medicamentos GLP-1 lleguen alguna vez a un punto de precio donde sean tan rentables como las estatinas. Pero tampoco cree que eso deba ser el punto de referencia para su uso.

"Las estatinas son uno de los pocos medicamentos que verdaderamente ahorran dinero. No hay un escenario razonable donde estos medicamentos [GLP-1] se paguen a sí mismos en términos de una reducción futura de los costos de atención médica como lo hacen las estatinas", dijo. "Pero puedo ver fácilmente que su precio baje lo suficiente en un futuro cercano para que sean rentables, lo que significa que gastaremos más dinero, pero las ganancias en salud valdrán la pena."

Correction: Una versión anterior de esta historia indicó incorrectamente el número de personas en los EE.UU. que toman medicamentos GLP-1. Son alrededor de seis millones de personas, no 30 millones.