El momento decisivo del robotaxi de Tesla ya llegó. ¿Podrá Elon Musk cumplirlo?

Elon Musk ha estado prometiendo robotaxis desde al menos 2016. En aquel entonces, la idea sonaba un poco a ciencia ficción, y la cronología de Musk era, como siempre, agresivamente optimista. Casi una década después, se espera que la ficción finalmente se convierta en realidad: el 12 de junio, Tesla (TSLASe espera que muestre su primer piloto real de robotaxi en Austin.

Excepto que la presentación no será exactamente la elegante flota de ciencia ficción sin conductor que la gente podría estar imaginando, y será un gran cambio con respecto a la promesa inicial de Musk de Teslas completamente autónomos comandados solo por IA. Según se informa, el lanzamiento inicial involucrará alrededor de 10 Tesla Model Y equipados con el software de conducción autónoma total (FSD) de la compañía, y cada automóvil estará monitoreado por operadores humanos listos para intervenir de forma remota si las cosas salen mal.

Por lo tanto, este no es realmente un debut totalmente autónomo. Es una prueba estrictamente controlada con serias implicaciones para los inversores.

Musk ha apostado fuertemente a que la IA de Tesla puede superar al resto del grupo. En 2022, declaró: «La atención se centra principalmente en resolver la conducción autónoma total. Eso es esencial. Es realmente la diferencia entre que Tesla valga mucho dinero o valga prácticamente nada». Los inversores alguna vez alardearon de que la conducción autónoma liberaría «billones en valor de mercado» para la empresa, con afirmaciones de que los robotaxis impulsarían a Tesla al liderazgo mundial. Pero Waymo (GOOGL) ya está ejecutando servicios totalmente autónomos en ciudades de todos los EE. UU., registrando cientos de miles de viajes cada semana con un historial público mucho más seguro.

Ahora, la pregunta podría ser más que solo si Tesla puede alcanzarlos. Podría ser si la compañía está cerca del resto de la flota. La situación ha llegado a su límite. Y Musk finalmente tendrá que poner sus cartas sobre la mesa y mostrar lo que tiene en la mano.

A mayor escala, pero aún no verdaderamente manos libres

El argumento de venta de Tesla es que su enfoque, en última instancia, escalará más rápido que el de cualquier otro. Millones de Teslas que ya circulan por las carreteras registran kilómetros y envían datos a la IA de la empresa. Tesla utiliza un software de solo visión, mientras que sus rivales también se basan en sensores lidar y radar y se apegan a rutas premapeadas, expandiéndose metódicamente, ciudad por ciudad.

Pero la escala no garantiza la autonomía.

La flota de Tesla permanece en el Nivel 2 (asistencia al conductor) y se espera que la próxima flota en Austin tenga conductores de seguridad o una estricta supervisión remota. Si la empresa se apoya fuertemente en las teleoperaciones para mantener sus autos en movimiento, es una señal de que el sueño de FSD aún necesita andamiaje humano, lo que podría perforar tanto la publicidad como la visión.

Aun así, la estrategia de Tesla es audaz. Si el sistema puede funcionar de manera confiable en entornos del mundo real con una intervención mínima, podría marcar un punto de inflexión no solo para Tesla, sino para toda la industria de vehículos autónomos (VA).

El líder en el espejo retrovisor

Puede que Tesla sea el primero en aparecer en los titulares, pero Waymo es el primero en salir a la carretera.

Los autos totalmente autónomos de Waymo operan en Phoenix, San Francisco y partes de Los Ángeles y Austin; pronto llegarán a Atlanta, Miami, Washington D. C. e incluso Tokio. Se encargan de la conducción urbana compleja sin nadie al volante y lo hacen a gran escala. A mediados de 2025, Waymo proporcionará millones de viajes sin conductor por trimestre, con registros de seguridad consistentes y datos disponibles públicamente.

El sistema de Tesla, por su parte, requiere la supervisión constante de un conductor humano. Y luego está el historial de seguridad. Las investigaciones federales han vinculado los sistemas de piloto automático y FSD de Tesla con docenas de accidentes, algunos mortales. El Departamento de Transporte está investigando cómo los sistemas de Tesla manejan casos extremos como el deslumbramiento, la niebla y el polvo. Y el año pasado, la compañía retiró más de dos millones de vehículos para agregar advertencias y restricciones adicionales a su software de asistencia al conductor.

Esa no es exactamente la reputación que uno desea cuando presenta robotaxis al público.

John Krafcik, exdirector ejecutivo de Waymo, no se ha andado con rodeos: «Tesla ha aspirado a competir con Waymo durante casi 10 años, pero todavía no lo ha logrado». Le dijo a Business Insider. Son una empresa de automóviles con un sistema de asistencia al conductor… Aún no han realizado un solo viaje totalmente autónomo que genere ingresos, algo que Waymo ya hace un millón de veces al mes.

Por lo que sabemos sobre el lanzamiento de Austin, se trata menos de autonomía total y más de óptica. Las ventas de Tesla se enfrían, competencia de China se calienta, y la compañía de Musk se enfrenta a un mayor escrutinio como resultado de sus disputasEl sueño del robotaxi de Tesla parece más un salvavidas que un lujo.

Según se informa, Tesla ha pedido a los funcionarios de la ciudad que mantengan en secreto los detalles del piloto, alegando secretos comerciales. Pero Los analistas, incluido Adam Jones de Morgan Stanley, dicen El robotaxis operará en áreas con cercas geográficas estrictas, cuando haga buen tiempo y con un importante apoyo entre bastidores. En otras palabras, el sistema “autónomo” puede parecer más una maniobra teledirigida que un atisbo del futuro.

Pero si el programa piloto sale bien, le dará a Musk algo que no ha tenido en mucho tiempo: pruebas. Pruebas de que Tesla puede hacer que los robotaxis funcionen en el mundo real. Pruebas de que los inversores pueden seguir creyendo en la historia a largo plazo. Pruebas de que la IA que ha pasado años promocionando podría finalmente estar lista para la carretera.

La pregunta del billón de dólares

Musk ha prometido que los robotaxis convertirán cada Tesla en un activo que imprime dinero. Ha presentado un futuro en el que puedes enviar tu auto para obtener ingresos pasivos mientras estás en el trabajo. También dijo que las personas que compran cualquier cosa que no sea un Tesla están esencialmente comprando un caballo.

Esa visión ha mantenido a flote la valoración de Tesla a pesar de plazos incumplidos y retrasos repetidos.

Hasta ahora, los analistas se han mantenido firmes. Dan Ives, de Wedbush, dijo que mantiene una calificación de “Superar” y un objetivo de $500, confiando en el futuro de la inteligencia artificial de Tesla. Ives, un optimista de Tesla desde hace mucho tiempo, dijo que Wedbush espera ver robotaxis desplegados en 20 a 25 ciudades de EE. UU. durante el próximo año.

Él escribió: “Creemos que la gran mayoría del potencial de mejora en la valoración de Tesla se centra en el éxito de su visión autónoma, que se consolida con este lanzamiento clave en Austin”. Ives ha estimado que la IA y los vehículos autónomos valen “al menos un billón de dólares solo para Tesla” y que Tesla será “una de las mejores empresas dedicadas exclusivamente a la IA durante la próxima década”.

En una nota de analista, Stephen Gengaro, de Stifel, se hizo eco de ese sentimiento: Tesla, con siete millones de autos equipados para la autonomía, podría dominar una vez que los robotaxis no supervisados entren en funcionamiento. Escribió: “Las flotas de la competencia, compuestas por solo miles de autos, solo podrían atender a una porción limitada del mercado total direccionable y necesitarían realizar importantes gastos de capital para desarrollar activos que requieren mucho capital y cuya producción lleva tiempo”.

Aún así, todavía quedan serios escépticos.

Por eso es importante este lanzamiento en Austin. ¿Podrá Tesla demostrar que su tecnología de conducción autónoma está lista para el gran momento, incluso en un escenario limitado? ¿Aceptarán los reguladores las definiciones de “autónomo” de la compañía? ¿Y podrá Musk ofrecer algo que no solo sea técnicamente impresionante, sino también comercialmente viable? Esta semana, podríamos empezar a descubrirlo. Pero con Musk, hemos aprendido a esperar más espectáculo que relato.

Y este espectáculo se ha hecho esperar desde hace mucho tiempo.