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Los republicanos están a punto de gravar el dinero que los migrantes envían a casa. Podría salirles el tiro por la culata.

La disposición en el megabill del Partido Republicano se considera parte de la ofensiva de Trump contra la inmigración. Pero eventualmente podría aumentar la migración ilegal hacia los Estados Unidos.

Kent Nishimura/Bloomberg via Getty Images

WASHINGTON — Los legisladores republicanos avanzaron el jueves con una propuesta para gravar las remesas en su amplio proyecto de ley de política nacional que pronto se convertirá en ley, una medida nacional sin precedentes que busca frenar la inmigración ilegal.

La propuesta de gravar los fondos que los migrantes envían de regreso a sus países de origen podría perforar un agujero en las economías de América Central, incluyendo un país liderado por un estrecho aliado del presidente Donald Trump. E incluso podría aumentar eventualmente la tasa de migración ilegal hacia EE. UU.

La disposición poco notada en el proyecto de ley que aprobó la Cámara el jueves impondría un impuesto de consumo del 1% pagado por todos los remitentes de remesas, incluidos los ciudadanos estadounidenses. Aquellos que utilicen un cheque de caja, un giro postal y efectivo estarían sujetos al nuevo impuesto. El impuesto a las remesas no se cobraría si se paga con una tarjeta de crédito o débito emitida en EE. UU. Las transferencias digitales desde cuentas bancarias y otras instituciones financieras estarían exentas, al igual que criptomonedas y monedas estables. Según la legislación que ahora se dirige al escritorio de Trump, el impuesto entraría en vigor el próximo enero y generaría 10 mil millones de dólares en ingresos durante una década.

Las empresas de transferencia de dinero como Western Union ya cobran tarifas que varían del 5% al 10% en pagos de remesas enviados a otros países. El impuesto se sumaría a ese costo y golpearía una arteria vital de ayuda que llega a América Central, que recibe una gran cantidad de remesas de EE. UU. cada año. Los expertos dicen que es demasiado pronto para pronosticar efectos específicos en los patrones de migración.

Pero advierten que podría aumentar el número de migrantes que intentan llegar a EE. UU.

“Si las familias no pueden cubrir esos costos porque esas remesas ya no están llegando, tendrán que encontrar otras formas de ganarse la vida”, dijo Helen Dempster, una experta en migración con sede en Londres del Centro para el Desarrollo Global. “Eso podría incluir fomentar más la migración a largo plazo.”

“Si tiene un efecto, fácilmente podría ir en la dirección opuesta a lo que [los republicanos] esperan”, dijo Alan Viard, un investigador principal y experto económico en el Instituto Americano de Empresa, de inclinación derechista.

Estados Unidos ha sido durante mucho tiempo el principal país emisor de remesas en el mundo, producto de un mercado laboral resiliente con abundantes oportunidades de empleo. Los migrantes encuentran trabajo como trabajadores de la construcción, paisajistas o ayudantes de camarero y luego envían el dinero a casa. En 2022, un total de 79 mil millones de dólares salieron del país como remesas. Eso es aproximadamente lo mismo que el producto interno bruto de Uzbekistán.

Los republicanos defienden la medida como un freno a los cruces fronterizos ilegales y un método para mantener los dólares estacionados en los EE.UU. El concepto de gravar las remesas ha estado circulando por el torrente sanguíneo del Partido Republicano en los últimos años. En 2023, el entonces senador J.D. Vance de Ohio y el representante Kevin Hern de Oklahoma patrocinó un proyecto de ley para imponer un impuesto del 10% sobre las remesas. Los republicanos lo ven como parte de su ofensiva migratoria más amplia.

“Aquí hay un montón de abusos”, dijo el senador republicano Eric Schmitt de Missouri, quien presentó una legislación el mes pasado para un impuesto sobre las remesas más pronunciado del 15%. “Creo que hay dos razones para hacerlo. Una es un disuasivo para la inmigración ilegal, y otra es un argumento de equidad. Hay mucho - creo - dinero que en realidad no se está gravando”.

El Banco Interamericano de Desarrollo estimó en un informe de noviembre que Centroamérica recibió 46 mil millones de dólares en remesas el año pasado, tres cuartas partes de los cuales se originaron en los EE.UU. Honduras depende de las remesas para sostener el 25% de su PIB. Alrededor del 20% de la economía de Guatemala también depende de ellas. Para El Salvador, la cifra es del 24%. Las remesas para los tres países alcanzaron máximos históricos en mayo, según la investigación de BBVA.

La mitad de las remesas hacia Centroamérica se inician con efectivo en un lugar físico, en lugar de electrónicamente.

President Donald Trump with President Nayib Bukele of El Salvador at the White House in April. (Al Drago for The Washington Post via Getty Images)

Una vez que el impuesto esté en vigor, podría asestar un golpe a uno de los principales aliados geopolíticos de Trump. El Salvador bajo el presidente Nayib Bukele se ha posicionado como un socio regional para los EE.UU. y ha ayudado en las deportaciones agresivas de la administración Trump. Bukele estableció una gran prisión para albergar a los detenidos de los EE.UU., incluido el residente de Maryland deportado erróneamente, Kilmar Abrego García. Los conservadores de línea dura admiran su gobierno autoritario y popularidad en casa por reducir dramáticamente el crimen violento. Will Freeman, un experto en América Latina, ha lo apodaron "la Cuba de la derecha."

Ese vínculo ideológico no se ha convertido en uno económico. El impuesto a las remesas sacaría $198 millones en términos absolutos de la economía de El Salvador, según una estimación del Centro para el Desarrollo Global. Eso se suma a otros recortes sustanciales de ayuda extranjera dejando huecos en el presupuesto público de El Salvador y junto con otras naciones pobres. La administración Trump también tiene un arancel universal del 10% que se extiende a El Salvador.

"Esa 'relación cercana' no parece haber producido mucho alivio”, dijo Dempster.

$400 en Guatemala

Remesas fluyen a través de una economía para impulsar la actividad de los consumidores y las empresas, lo que reduce la pobreza como resultado. Ariel G. Ruiz Soto, analista senior de políticas en el Instituto de Políticas Migratorias, citó el ejemplo de un hombre guatemalteco en Los Ángeles enviando $400 a un familiar en la ciudad guatemalteca occidental de Quetzaltenango, la suma promedio de remesas. Es probable que ese migrante pague el impuesto en este caso porque los servicios bancarios de Guatemala son limitados en comparación con otros países de América Latina.

“Lo que suelen hacer con esos $400, especialmente en las áreas rurales, una parte justa de esa cantidad se destina a los gastos diarios: alimentos, costos de educación, mochilas para los niños”, dijo Ruiz Soto, añadiendo que también se ha utilizado para pagar la electricidad, el agua y la medicina. Una familia con más margen financiero puede emplear el dinero en efectivo como capital para construir riqueza y quedarse en el lugar.

“Ves muchas casas que están siendo construidas por las remesas que se envían”, dijo Ruiz Soto. “Y estas son casas que están hechas de ladrillos en lugar de madera, o que tienen tres pisos en lugar de uno.”

A "remittance house" near more traditional homes in Salcaja, Guatemala. (John Moore/Getty Images)

No se espera que las remesas de EE. UU. se sequen como resultado del impuesto. De hecho, los flujos de efectivo hacia América Latina y el Caribe descendieron en picada y se recuperaron durante la pandemia en 2020. Sin embargo, la capacidad de los gobiernos de Centroamérica para enfrentar las sacudidas externas es desigual.

En México, el segundo mayor receptor mundial de remesas, el impuesto ha suscitado una feroz crítica del presidente Claudia Sheinbaum, quien lo calificó de “injusticia.” México recibió aproximadamente $64 mil millones en remesas en 2023. Sin embargo, las remesas a México, bajó un 4,6% en mayo en un posible efecto dominó de la campaña de deportaciones en curso de Trump.

Sheinbaum anunció planes el lunes para reembolsar a los inmigrantes mexicanos en EE.UU. que lo pagan. Sin embargo, las naciones más pobres, como Guatemala, carecen del poder financiero para apuntalar los bolsillos de sus ciudadanos.

Ahora las fortunas de Guatemala están cada vez más entrelazadas con las remesas. En 2024, llegaron a Guatemala $21.500 millones en remesas, según datos del Banco de Guatemala. La suma es el doble que en 2019.

Sobre la meta

El impuesto a las remesas había desatado oposición entre los grupos comerciales de la industria de pagos, que temían que empujara a las personas hacia canales no regulados y clandestinos y perjudicara los esfuerzos contra el lavado de dinero.

“Un impuesto a las remesas es una doble imposición que perjudica a los estadounidenses comunes y supone una carga para actividades comunes como enviar dinero a un ser querido en el extranjero”, dijo Penny Lee, presidenta y CEO de la Asociación de Tecnología Financiera. “Aunque la versión del Senado de esta propuesta es una mejora, creemos que un impuesto a las remesas es una política equivocada que nos hará retroceder."

También provocó resistencia de Stephen Moore, un ex asesor de Trump que ahora es miembro senior de la Heritage Foundation. En una carta a los senadores republicanos el mes pasado, lo calificó como un "impuesto doble punitivo" que tendría un "impacto desastroso" en la economía de los Estados Unidos.

Los senadores republicanos reescribieron el impuesto y disminuyeron su efecto en los pagos transfronterizos después de una intensa presión. En comparación con la versión aprobada por la Cámara de Representantes, la tasa impositiva se redujo del 3.5% al 1% y se especificó que aplicaría a las transferencias de efectivo.

“Lo que el Senado intentó hacer fue volver a lo que sentimos que era la intención de la Cámara en esto”, dijo el senador republicano James Lankford de Oklahoma, miembro del Comité de Finanzas del Senado. Luego agregó: “No creo que empeore el flujo migratorio. Es un impuesto bastante pequeño.”

Para los republicanos, el impuesto es inusual para respaldar, ya que se asemeja a restricciones impuestas por el gobierno sobre el flujo de efectivo a las que generalmente desprecian. "Todavía es una forma de control de capital y más ahora que se aplica a los ciudadanos estadounidenses también," dijo Kyle Pomerleau, un experto en impuestos en AEI.

Otros quieren que Estados Unidos vaya aún más lejos. "Imaginen lo rápido que podríamos pagar la deuda con un impuesto serio sobre las remesas," dijo el activista conservador Jack Posobiec el miércoles en X.

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